Un equipo médico chino anunció el miércoles el transplante, por primera vez, del hígado de un cerdo modificado genéticamente a un humano con muerte cerebral, lo que genera esperanzas de una opción de donante que pueda salvar vidas en el futuro.
Los cerdos son considerados los animales más compatibles para una donación de órganos, y varios pacientes vivos en Estados Unidos han recibido riñones o corazones de cerdo en los últimos años.
Los hígados han demostrado ser los órganos más difíciles de transplantar, y hasta ahora no habían sido puestos a prueba dentro de un cuerpo humano.
Pero con una enorme y creciente demanda de donaciones de hígado en todo el mundo, los investigadores esperan que los cerdos modificados genéticamente puedan ofrecer al menos un alivio temporal a los pacientes gravemente enfermos, que sobreviven en largas listas de espera.
Los médicos de la Cuarta Universidad Médica Militar en Xi’an anunciaron este paso decisivo en un estudio publicado en la revista Nature.
El hígado de un minicerdo («micro pig«) con seis genes que fueron editados para convertirlo en un mejor donante, fue trasplantado a un adulto con muerte cerebral en el hospital el 10 de marzo de 2024, anunció el estudio.
El ensayo se terminó después de 10 días a solicitud de la familia, dijeron los médicos, enfatizando que habían seguido estrictas pautas éticas.
«Órgano puente»
El paciente –cuyo nombre y otros detalles no fueron revelados– todavía tenía su hígado original, así que recibió lo que se conoce como un trasplante auxiliar.
La esperanza es que este tipo de trasplante pueda servir como un «órgano puente» para apoyar el hígado existente de personas enfermas que esperan un donante humano.
Durante 10 días los médicos monitorearon el flujo sanguíneo del hígado, la producción de bilis, la respuesta inmunitaria y otras funciones clave.
El hígado de cerdo «funcionó realmente bien» y «secretó bilis de forma fluida» además de producir la proteína clave albúmina, dijo Lin Wang, coautor del estudio, del hospital de Xi’an, en una conferencia de prensa.
«Es un gran logro» que podría ayudar a las personas con problemas de hígado en el futuro, añadió.
Otros investigadores también elogiaron el avance, pero enfatizaron que este paso inicial no podía confirmar si el órgano de cerdo funcionaría como reemplazo de hígados humanos.
Los trasplantes de hígados han demostrado ser difíciles porque llevan a cabo varias funciones diferentes — a diferencia de los corazones, por ejemplo, que simplemente bombean sangre, dijo Lin.
Los hígados filtran la sangre del cuerpo y son capaces de descomponer medicamentos o alcohol, además de producir bilis que elimina desechos y descompone grasas.
El hígado de cerdo produjo cantidades mucho menores de bilis y albúmina de lo que un hígado humano sería capaz, advirtió Lin.
Se necesita más investigación, incluido el estudio del hígado de cerdo durante más de 10 días, añadió.
El paso siguiente será probar el hígado de cerdo editado genéticamente en un humano vivo.
«Impresionante»
El profesor de trasplantes de la Universidad de Oxford, Peter Friend, quien no estuvo involucrado en el estudio, dijo que los resultados eran «valiosos e impresionantes».
Sin embargo, «esto no es un reemplazo para el trasplante de hígado de donantes humanos (al menos a corto plazo)», dijo a AFP.
«Esta es una prueba útil de la compatibilidad de hígados modificados genéticamente con humanos y apunta a un futuro en el que dichos hígados puedan proporcionar apoyo para pacientes con insuficiencia hepática».
Lin enfatizó que la colaboración con investigadores estadounidenses fue crucial.
«Para ser francos, hemos aprendido bastante de toda la investigación realizada e investigada por los médicos estadounidenses», dijo.
El año pasado, científicos de la Universidad de Pensilvania conectaron un hígado de cerdo a un paciente con muerte cerebral — pero en lugar de ser trasplantado, el órgano permaneció fuera del cuerpo.
Ambos receptores estadounidenses de trasplantes de corazón de cerdo murieron.
En cambio, Towana Looney, de 53 años, volvió a su hogar en Alabama después de recibir un riñón de cerdo el 25 de noviembre de 2024.
