Al menos 28 cuerpos fueron rescatados de las heladas aguas del río Potomac después de que un avión de American Airlines que transportaba 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación chocara con un helicóptero del ejército mientras aterrizaba en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan cerca de Washington, dijeron las autoridades este jueves.
Los equipos seguían buscando otras víctimas, pero no creían que hubiera más sobrevivientes, lo que lo convertiría en el accidente aéreo más mortal en Estados Unidos en casi 24 años.
Restos del avión fueron encontrados boca abajo, dividido en tres secciones en el agua. También se encontraron los restos del helicóptero.
No hubo información inmediata sobre la causa de la colisión del miércoles, pero las autoridades dijeron que las condiciones de vuelo estaban despejadas, ya que el avión, que venía de Wichita, Kansas, con patinadores artísticos estadounidenses y rusos y otras personas a bordo, estaba realizando un aterrizaje de rutina cuando el helicóptero se cruzó en su camino.
Tres soldados estaban a bordo del helicóptero durante un vuelo de entrenamiento, dijo un oficial del ejército.
Las imágenes del río mostraban botes alrededor del ala parcialmente sumergida y lo que parecían ser los restos destrozados del fuselaje del avión.
El presidente Donald Trump dijo que había sido “completamente informado sobre este terrible accidente” y, refiriéndose a los pasajeros, agregó: “Que Dios bendiga sus almas”.
Entre los pasajeros del vuelo había un grupo de patinadores artísticos, sus entrenadores y familiares que regresaban de un campamento de desarrollo que siguió al Campeonato de Patinaje Artístico de Estados Unidos en Wichita.
El Kremlin identificó a dos de esos entrenadores como los patinadores artísticos rusos Evgenia Shishkova y Vadim Naumov, que ganaron el título por parejas en el campeonato mundial de 1994 y compitieron dos veces en los Juegos Olímpicos. El Club de Patinaje de Boston los incluye como entrenadores y su hijo, Maxim Naumov, es un patinador artístico de competición de la selección estadounidense de patinaje artístico.
La Administración Federal de Aviación dijo que el accidente en pleno vuelo ocurrió antes de las 9 p.m. EST cuando un jet regional que había despegado de Wichita, Kansas, chocó con un helicóptero militar en un vuelo de entrenamiento mientras se aproximaba a una pista del aeropuerto. Ocurrió en uno de los espacios aéreos más controlados y monitoreados del mundo, a poco más de tres millas al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.
Los investigadores intentarán reconstruir los últimos momentos de las aeronaves antes de su colisión, incluido el contacto con los controladores de tráfico aéreo, así como una pérdida de altitud por parte del avión de pasajeros.
El vuelo 5342 de American Airlines se dirigía al Reagan National a una altitud de unos 400 pies y una velocidad de aproximadamente 140 millas por hora cuando sufrió una rápida pérdida de altitud sobre el río Potomac, según los datos de su transpondedor de radio. El avión bimotor Bombardier CRJ-701 de fabricación canadiense, fabricado en 2004, puede configurarse para transportar hasta 70 pasajeros.
Unos minutos antes de aterrizar, los controladores de tráfico aéreo preguntaron al avión comercial que llegaba si podía aterrizar en la pista 33, más corta, del aeropuerto Reagan National, y los pilotos respondieron que podían. Luego, los controladores autorizaron al avión a aterrizar en la pista 33. Los sitios de seguimiento de vuelo mostraron que el avión ajustó su aproximación a la nueva pista.
Menos de 30 segundos antes del accidente, un controlador de tráfico aéreo preguntó al helicóptero si tenía a la vista al avión que llegaba. El controlador hizo otra llamada por radio al helicóptero momentos después: “PAT 25 pase detrás del CRJ”. Segundos después, los dos aviones chocaron.
El transpondedor de radio del avión dejó de transmitir a unos 2.400 pies de la pista, aproximadamente sobre el medio del río.
